Ο θετός γιος άκουσε υπομονετικά το κείμενο της διαθήκης – η χήρα του αποθανόντος και ο εραστής της γέλασαν δυνατά όταν ανακάλυψαν ότι η κληρονομιά γι’ αυτόν περιοριζόταν σε μια απλή κάρτα συγχαρητηρίων
Η ψυχρή Νοεμβριανή ημέρα είχε παγώσει την ατμόσφαιρα στο γραφείο του συμβολαιογράφου. Ο Σεργκέι Βορόντσοφ καθόταν με σφιγμένα σαγόνια, καταπιεσμένο θυμό, και τα δάχτυλά του ακούσια έμπαιναν στα μπράτσα της καρέκλας.
Τρεις μέρες πριν, ο παγωμένος άνεμος έσχιζε τα μαλλιά του πάνω από τον τάφο του Βίκτορ Παλέεφ — ενός ανθρώπου που αποκαλούσε πατέρα, αν και δεν υπήρχε βιολογική συγγένεια μεταξύ τους. Εξήντα μέρες πριν, τα Ιμαλάια πήραν τον Βίκτορ, και τρεις μέρες πριν, αναγνωρίστηκε επίσημα ως «ανεπίστρεπτα απολεσθείς», μετά την ολοκλήρωση των αναζητήσεων και όλων των νομικών διαδικασιών.
Απέναντί του καθόταν η Μαρίνα, ντυμένη με μαυροειδή αλλά εκλεπτυσμένο φόρεμα. Τα λεπτά της δάχτυλα άγγιζαν ελάχιστα το γόνατο του Αρσένιου Ντουμπρόβσκι, «παλιού φίλου της οικογένειας», του οποίου τα σημαδιακά βλέμματα εκείνη κρυφά συνέλεγε.
– Στη σύζυγό μου Μαρίνα Παλέεβα αφήνω το εξοχικό μας σπίτι, τους τραπεζικούς λογαριασμούς και το εβδομήντα τοις εκατό των μετοχών της εταιρείας «PaleevStroy», διάβασε ο συμβολαιογράφος.
Ο Σεργκέι δεν μπορούσε να το πιστέψει αυτό που άκουγε. Αισθανόταν τη ένταση να ανεβαίνει στο σώμα του, η καρδιά του χτυπούσε πιο γρήγορα. Αυτό δεν ήταν απλά μια καθυστερημένη, επώδυνη υπενθύμιση, αλλά πραγματική κοροϊδία. Ο Βίκτορ Παλέεφ ήταν κάποιος που όλοι τον σεβόντουσαν, και αυτός, ο ίδιος, τον είχε σε εκτίμηση. Αλλά ό,τι συνέβαινε τώρα ήταν χτύπημα στην καρδιά.
Η Μαρίνα Παλέεβα καθόταν απέναντί του με ήρεμο και παγερό ύφος, αλλά στα μάτια του Σεργκέι υπήρχε μια ψυχρότητα και μια επικινδυνότητα που δεν είχε ξανανιώσει ποτέ. Την ήξερε εδώ και χρόνια και πάντα θαύμαζε τη διανοητική της οξύνοια και την ευφυΐα της, αλλά τώρα υπήρχε κάτι διαφορετικό στον τρόπο που την έβλεπε – κάτι ψυχρό και επικίνδυνο.
Ο συμβολαιογράφος συνέχισε να διαβάζει την διαθήκη σαν να μην αντιλαμβανόταν την ένταση που υπήρχε στην αίθουσα. Ο Σεργκέι εστίασε στα λόγια του και σχεδόν τα άφησε να του περάσουν από το μυαλό. Ήξερε ότι η διαθήκη δεν αφορούσε απλώς την κατανομή της περιουσίας. Ο Βίκτορ είχε πάντα την ικανότητα να προκαλεί εκπλήξεις, ακόμη και μετά τον θάνατό του.
– Στη Μαρίνα Παλέεβα αφήνω τις οικογενειακές φωτογραφίες και το δικαίωμα πρώτης υπογραφής σε κάθε οικονομική συναλλαγή στην «PaleevStroy». Εκείνη θα συνεχίσει το έργο μου. Στον Αρσένιο Ντουμπρόβσκι δίνω τον έλεγχο της εταιρείας και κάθε θέμα που σχετίζεται με την κατασκευή. Όσον αφορά την προσωπική μου κληρονομιά… – ο συμβολαιογράφος έκανε μια παύση, σαν να μην ήθελε να πιστέψει αυτά που διάβαζε. Έπειτα, συνέχισε. – Όλα αυτά… δεν θα ήταν δυνατά χωρίς την συνεργασία σας.
Ο Σεργκέι ένιωσε το πρόσωπό του να ζεσταίνεται. Δεν ήξερε τι θα συμβεί μετά, αλλά ήξερε σίγουρα κάτι: ο Βίκτορ, ίσως να μην ήταν ο βιολογικός του πατέρας, αλλά όλα όσα έκανε, όλα όσα έχτισε, τα αφιέρωσε στην οικογένεια. Τώρα, που δεν ήταν πια εκεί, όλο το έργο και η κληρονομιά του δίνονταν σε ξένους.
– Άρα – είπε ο συμβολαιογράφος, ολοκληρώνοντας την ανάγνωση. – Όλοι αυτοί οι όροι τίθενται σε άμεση ισχύ.
Η Μαρίνα σηκώθηκε πρώτη, η σιλουέτα της λεπτή, αλλά το πρόσωπό της σφιγμένο και αποφασισμένο. Πλησίασε τον συμβολαιογράφο και έγνεψε σύντομα.
– Καταλάβαμε – είπε με φωνή σχεδόν χωρίς συναισθήματα.
Ο Αρσένιος την ακολούθησε, σηκώθηκε γρήγορα, και με υπερηφάνεια πλησίασε τον Σεργκέι. Το βλέμμα του ήταν ψυχρό, σαν να ήταν ήδη έτοιμος να κερδίσει.
– Σεργκέι – είπε ήσυχα, αλλά με βεβαιότητα. – Φαίνεται πως έχεις ερωτήσεις. Είμαστε έτοιμοι να μιλήσουμε. Αλλά αν νομίζεις ότι όλα θα παραμείνουν τα ίδια, κάνεις λάθος.
Ο Σεργκέι σφιγγόταν τα δόντια του, αισθανόταν τα δάχτυλά του να γίνονται γροθιές. Σηκώθηκε, αλλά η φωνή του ήταν ήρεμη, αλλά σταθερή.
– Δεν πρόκειται να παρακολουθήσω απλά να χάνω όλα όσα χτίσαμε. Ο Βίκτορ ποτέ δεν θα ήθελε να συμβεί αυτό. Είμαι ο γιος του και θα υπερασπιστώ την κληρονομιά μου.
Η Μαρίνα τον κοίταξε αργά. Το πρόσωπό της παρέμεινε ήρεμο, αλλά τα μάτια της άστραψαν.
– Είσαι ο γιος του, όχι ο σύζυγός του – είπε. – Αυτό δεν σου δίνει καμία προτεραιότητα στο θέμα.
– Ο Βίκτορ πήρε την απόφαση! – επανέλαβε ο Σεργκέι, το πρόσωπό του να έχει κοκκινίσει από θυμό. – Αλλά εσύ δεν καταλαβαίνεις! Ήταν ο πατέρας μου! Ζήσαμε τα πάντα μαζί και εσείς…
Ο Αρσένιος τον διέκοψε.
– Εμείς; – γέλασε. – Μην ξεγελιέσαι. Ο Βίκτορ μας επέλεξε. Εσύ… έμεινες έξω από αυτόν τον κύκλο.
Ο Σεργκέι ένιωσε πως ο θυμός τον πνίγει, αλλά μπόρεσε να τον συγκρατήσει. Δεν μπορούσε να επιτρέψει στον εαυτό του να δείξει αδυναμία. Ήξερε ότι έπρεπε να σκεφτεί στρατηγικά.
– Δεν υποχωρώ – είπε ήσυχα, αλλά με αποφασιστικότητα.
Η Μαρίνα τον κοίταξε και του μίλησε ήσυχα:
– Εντάξει, Σεργκέι. Ο αγώνας αρχίζει σύντομα, αλλά να ξέρεις ότι δεν είναι όλα τόσο απλά. Εμείς δεν είμαστε αυτοί που υποχωρούμε.
Ο Σεργκέι κατευθύνθηκε προς την πόρτα, τα βήματά του αργά, αλλά γεμάτα αυτοπεποίθηση. Ήξερε ότι τον περίμενε ένας μακρύς και δύσκολος δρόμος, αλλά δεν μπορούσε να αφήσει την κληρονομιά να χαθεί έτσι απλά. Ο Βίκτορ Παλέεφ ήταν ο πατέρας του. Δεν μπορούσε να επιτρέψει σε όλους αυτούς να πάρουν τα πάντα χωρίς μάχη.
